'La única manera de saber si tiene un incidente es si tiene ese detector': Lo que los residentes de Lehigh Valley deben saber sobre el envenenamiento por monóxido de carbono y cómo prevenirlo

Abril Gámiz/La Llamada de la Mañana

Filas de detectores de humo y detectores combinados de humo y monóxido de carbono estarán a la venta el viernes 6 de enero de 2023 en Albright's Hardware & Garden Center en Allentown. Cada año, más de 400 estadounidenses mueren por intoxicación involuntaria no relacionada con incendios, más de 20.000 visitan la sala de emergencias y más de 4.000 son hospitalizados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Abril Gámiz/La Llamada de la Mañana

Dos días antes de Navidad, cuando las temperaturas en todo el valle de Lehigh se congelaban, se cortó la electricidad en la casa de un hombre del condado de Northampton.

Para alimentar sus electrodomésticos, Joel S. Kotulka, de 71 años, encendió un generador en su garaje, un error que le costaría la vida.

Kotulka fue encontrado inconsciente el día de Navidad en el garaje de su casa en la cuadra 300 de Old Allentown Road, Bushkill Township, donde estaba funcionando el generador, según el forense del condado de Northampton, Zachary Lysek. Su muerte se atribuyó a la toxicidad del monóxido de carbono y se consideró que la forma de muerte fue un accidente.

Aunque el Valle experimentó temperaturas superiores al promedio durante la semana pasada, se espera que el clima vuelva a ser gélido. Mientras los residentes se preparan para encender la calefacción, los funcionarios están trabajando para crear conciencia sobre los peligros del envenenamiento por monóxido de carbono, educando a los residentes sobre la mejor manera de evitar una muerte accidental.

Cada año, la intoxicación por monóxido de carbono mata a 480 personas y envía a otras 15.200 a las salas de emergencia de los hospitales, según la Cruz Roja Estadounidense. La inhalación del gas puede provocar dificultad para respirar, náuseas, mareos, aturdimiento o dolores de cabeza. Los niveles altos pueden causar la muerte en cuestión de minutos.

“Lo único que todos pueden hacer, y ojalá todos estén haciendo, es predicar sobre los detectores de monóxido de carbono”, dijo el capitán de bomberos de Allentown, John Christopher. "El monóxido de carbono en sí es incoloro, inodoro e insípido; la única manera de saber si hay un incidente es si tienes ese detector".

A fines del año pasado, 32 adultos y niños fueron tratados en hospitales del Valle después de una fuga de monóxido de carbono en el Centro de Aprendizaje Happy Smiles en Allentown. Las pruebas mostraron una concentración de gas de 700 partes por millón, más de tres veces el umbral que puede causar la muerte. La fuga se atribuyó a un mal funcionamiento de la calefacción agravado por las rejillas de ventilación bloqueadas.

Contactado por teléfono el jueves, el propietario de la guardería se negó a hacer comentarios y remitió todas las consultas a un abogado.

Ha habido menos de una docena de muertes accidentales en los últimos siete años relacionadas con el envenenamiento por monóxido de carbono en el condado de Lehigh, dijo el forense del condado Daniel A. Buglio. Si bien son poco comunes, en el Valle ocurren casos de muerte accidental debido a la toxicidad del monóxido de carbono, a menudo durante los meses más fríos.

Durante el huracán Sandy de 2012, una mujer del municipio de Lower Macungie murió a causa de los vapores de un generador de gas portátil que quedó encendido en el garaje adjunto a su casa. Antes de eso, un hombre de 63 años de Carolina del Sur murió en 2008 después de que una marquesina de plástico exterior para un proyecto de mampostería provocara que el monóxido de carbono de los calentadores de agua retrocediera hacia un hotel de Upper Macungie Township. Otros cuatro huéspedes del hotel enfermaron.

"Tratamos de mostrarle a la gente que las muertes por monóxido de carbono se pueden prevenir", dijo Buglio. "Y creo que nuestros departamentos de bomberos locales, gestión de emergencias y todas las agencias del condado de Lehigh son muy buenos para hacerlo".

La preparación y el mantenimiento pueden ser de gran ayuda para prevenir una muerte por monóxido de carbono, dicen los expertos. Es importante revisar los electrodomésticos y los conductos de ventilación, chimeneas y extractores asociados cada año.

“Sus precauciones radican en su preparación”, dijo Christopher.

Si bien comprar e instalar detectores de monóxido de carbono suele ser el primer paso que los residentes pueden tomar para prevenir un accidente fatal, el mantenimiento de esos detectores también es importante.

"Todos sus detectores tienen un botón de prueba y usted debe probarlos mensualmente para asegurarse de que estén funcionando correctamente", dijo Christopher. "Creo que tendemos a olvidarnos de eso con las baterías de mayor duración".

También hay opciones para detectores con baterías selladas de 10 años, que pueden resultar rentables, afirmó. Los inquilinos deben consultar su contrato de arrendamiento para ver si el propietario es responsable del mantenimiento de los detectores.

Y es importante estar al tanto de las retiradas del mercado y de los detectores que no funcionan correctamente.

En septiembre, la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. advirtió a los consumidores que los detectores de monóxido de carbono con pantalla digital de HECOPRO no detectaban el gas venenoso.

"Las pruebas de sensibilidad al monóxido de carbono realizadas en los detectores encontraron que no alertaban cuando se exponían a concentraciones predeterminadas de monóxido de carbono (400 ppm), en violación de las normas de seguridad pertinentes", según la agencia. "Si un consumidor instala un detector de CO que no alerta de la presencia de monóxido de carbono, y el monóxido de carbono ingresa a su hogar, no se le advertirá de la presencia de este gas nocivo, lo que hace que sea muy probable que se produzcan lesiones o la muerte".

Las autoridades instaron a los residentes que tuvieran estos detectores en sus hogares a deshacerse de ellos e instalar otros nuevos.

Debido a que los detectores son más baratos que hace dos décadas, ahora se llama con más frecuencia a los bomberos por falsas alarmas, dijo Christopher. Pero él está de acuerdo con eso.

"La razón es que cada vez más personas utilizan los detectores", dijo. “No es que no crea que haya más incidentes. Lo que pasa es que los detectores están más disponibles”.

Los funcionarios recomiendan instalar un detector de monóxido de carbono en cada piso del espacio habitable. Para los hogares que solo tienen uno, Christopher recomendó colocarlo cerca de un dormitorio o en algún lugar donde despierte a los residentes dormidos.

Y, si se utiliza un generador durante condiciones climáticas adversas, la ubicación es importante para garantizar una ventilación adecuada, explicó.

“Tienen un escape. Van a dejar de lado el monóxido de carbono”, dijo Christopher. "Por eso hay que tener cuidado donde los pones".

Si se activa un detector de monóxido de carbono en una casa, lo mejor es evacuar, dijo.

"Lo haremos y, con suerte, mitigaremos el problema, descubriremos de dónde viene, apagaremos el aparato o la unidad de calefacción o lo que sea que lo esté causando", dijo Christopher. “Pero hay que tratarlo como si fuera una alarma de humo. Quiere salir de casa a un lugar seguro y llamarnos. Saldremos y haremos lo nuestro”.

Puede comunicarse con la reportera de Morning Call, Molly Bilinski, en [email protected].

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